Creada originariamente en el año 1935 bajo la denominación de ALLIED BAKERIES LIMITED por el empresario canadiense W. GARFIELD WESTON, quien inmigró de joven a Reino Unido y copió una idea procedente de su país originario consistente en montar una potente red formada por siete panaderías industriales propias, el grupo ASSOCIATED BRITISH FOOD se ha convertido 87 años después, tras múltiples adquisiciones y seguir una política adecuada de diversificación e internacionalización en sus negocios, en un gran holding industrial británico cotizado en la Bolsa de Londres, que se caracteriza fundamentalmente por la enorme expansión de sus negocios principales a través de diferentes áreas que abarcan desde la actividad dedicada a la producción y fabricación del azúcar, a la agricultura, los ingredientes aditivos y comestibles, y por último y principal, a la venta minorista de ropa a través de su conocida marca PRIMARK.
Con el paso del tiempo, estos inicios, debido a una acertada visión empresarial, permitieron convertir la idea primitiva de la firma en una base real para poder transformar el negocio originario en un auténtico líder en panadería industrial en el Reino Unido, y esto a su vez, pudo auspiciar el embrión para la diversificación actual del Grupo industrial. Así y de esta manera, la compañía se pudo hacer en el año 1949 con el control entre otras muchas empresas de la firma RYVITA, fabricante en la ciudad de Birmingham de pan crujiente a base de centeno, en el año 1963 con la cadena inglesa de supermercados FINE FARE, llegó a montar en Irlanda en el año 1969 su primera tienda de descuento de ropa asequible bajo la marca PRIMARK o se atrevió con la adquisición, ya en el año 1991, de la firma BRITISH SUGAR. Hoy en día el grupo ASSOCIATED BRITISH FOOD fabrica sus productos en 53 países, cuenta con 5 divisiones de negocio diferenciadas, da empleo directo a más de 128 mil personas, presentando a la fecha una capitalización bursátil conjunta de 13.221 millones de libras esterlinas, 1,33 veces sus fondos propios. En total nueve de cada diez hogares británicos usan o han empleado en el pasado marcas comestibles o de ropa pertenecientes al grupo.
PRIMARK, junto con su segunda línea comercial en Irlanda denominada PENNEYS, es la rama de actividad que más facturación aporta al grupo, ya que con sus ventas de 5.593 millones de libras esterlinas anuales representa el 40% de la cifra total de facturación del grupo según se desprende de sus últimas cuentas anuales completas presentadas por la empresa en septiembre de 2021. La marca cuenta con más de 400 tiendas abiertas en el conjunto de los 14 países donde opera, de las cuales más de 190 se encuentran ubicadas en el Reino Unido, siendo España, con 52 puntos de venta en total, su segundo mercado en importancia.
Su especialización de negocio, y por la que es conocida y apreciada la marca PRIMARK entre sus consumidores y clientes de los mercados donde opera, es la venta de ropa y accesorios de temporada a precios bajos y asequibles, fundamentalmente a través de tiendas ubicadas en espacios a pie de calle e importantes centros comerciales situados en grandes ciudades, consiguiendo lograr con esa política basar su éxito en la visibilidad impulsada siempre en su acierto comercial donde se destaca el escaso gasto, frente a sus competidores, en publicidad así como su afán de ahorro continuo en partidas importantes para el negocio como son la paquetería y la logística. La escasa publicidad se limita en principio al uso de las redes comerciales, las cuales le facilitan importante visibilidad y continuas ventas online.
Esta división, que tiene presencia en 14 países, y que por sí sola da empleo en su conjunto a más de 70 mil empleados, basa su estrategia futura de implantación en su próximo crecimiento en los mercados norteamericanos y centroeuropeos.
Como el resto de sus competidores directos, PRIMARK ha visto sus ventas así como sus principales cifras económicas y márgenes operativos, descender drásticamente como consecuencia del COVID-19. A lo largo del año 2020, y dada su dependencia fundamentalmente del mercado británico y europeo, al menos durante 1/3 de los días del año las tiendas de PRIMARK permanecieron cerradas al público, lo que provocó obviamente un inesperado incremento en las existencias en su balance, así como de forma temporal, la generación de pérdidas para el negocio. Pese a haber podido acogerse en este tiempo a diferentes ayudas estatales concedidas por las diversas administraciones públicas de los países donde se encuentra presente, la dirección de la empresa estima que el COVID-19 le pudo suponer a la marca dejar de facturar en el período álgido de restricciones aproximadamente 3.000 millones de libras esterlinas, así como la falta de generación de un beneficio operativo aproximado de 1.000 millones de libras esterlinas.
No obstante, transcurrido el tiempo y tras observar los datos presentados últimamente por la firma, se puede observar una importante recuperación de estas cifras, que se plasman a enero de 2022 en un crecimiento en ventas superior al 32% sobre las cifras manejadas en el mencionado periodo de crisis.
La segunda línea en importancia por cifra de negocio anual incluida en las actividades que realiza el grupo ASSOCIATED BRITISH FOOD es la englobada en la división de comestibles, que se dedica fundamentalmente a la fabricación de productos y bebidas calientes, vinagres balsámicos, edulcorantes, cereales, productos cárnicos así como pan y derivados horneados, la cual cuenta entre su clientela principal con empresas minoristas, mayoristas así como establecimientos comerciales y de servicios de alimentación. Esta división aporta aproximadamente el 26% de la facturación del grupo en su conjunto, aunque dada su alta rentabilidad, contribuye actualmente con el 43% del margen operativo si no se tienen en cuenta los gastos de mantenimiento de la central del holding empresarial.
Entre sus marcas en cartera más conocidas mundialmente figuran los tés TWINNINGS (con más de 200 sabores diferentes de tés y productos botánicos), los vinagres balsámicos de Módena ACETUM o MAZZETTI, así como otras insignias dedicadas a la panadería, nutrición deportiva, fabricación de tabasco y curry u otros ingredientes como son las firmas OVALTINE, PATAK´S, KINGSMILL, JORDANS, TIP TOP o MAZOLA. En total esta división emplea aproximadamente a 15 mil personas y aporta una facturación conjunta al grupo entorno a los 3.600 millones de libras anualmente.
El área de actividad azucarera es la tercera división por facturación del grupo ASSOCIATED BRITISH FOOD y en ella se encuentran englobadas empresas de la importancia de BRITISH SUGAR, AB SUGAR o la española AZUCARERA. El grupo en su conjunto es uno de los mayores productores de azúcar y procesados de remolacha del mundo y solo en el Reino Unido cuenta con una cuota de mercado superior al 50% del azúcar consumido en todo el país. Aparte de su presencia en su país de origen es importante la actividad que realiza ésta división concreta en África, España y el Noroeste de China. Su actividad principal se desarrolla a través de 27 plantas productivas sitas en 10 naciones diferentes.
En total en esta área específica trabajan más de 32 mil empleados y la división específica como tal y en su conjunto presenta una facturación en el entorno a los 1.500 millones de libras esterlinas, fruto principalmente de la venta en su conjunto de la producción equivalente a más de 4,5 millones de toneladas anuales.
Su presencia en España fundamentalmente se desarrolla a través de su filial AZUCARERA, empresa que adquirió en el año 2009 al actual GRUPO EBRO FOODS, anteriormente denominado AZUCARERA EBRO, en un momento estratégico donde la compañía española decidió desprenderse de esta división específica para centrarse en las otras líneas de sus negocios que consideraba acertadamente que podían aportar mayor valor añadido a su cuenta de resultados. La operación, que ascendió a más de 526 millones de euros incluida la deuda que tenía en su balance la propia compañía (aproximadamente 350 millones de euros netos de precio de venta) y en la cual se subrogó, con el tiempo se demostró no ser tan brillante para el grupo británico como en un principio previó la empresa inglesa, ya que se trataba de un sector, que si bien contaba con diversidad de potenciales clientes de diferentes sectores como eran el farmacéutico, el industrial, el de alimentación y bebidas e incluso el energético, su popularidad por parte del consumidor final era cada vez menor, encontrándose en la actualidad sometido a incrementos en sus costos de producción debido a las alzas continuas de otras materias primas y la crisis inflacionista existente en los suministros. De hecho, y quitando los problemas puntuales que pueda atravesar PRIMARK por las circunstancias anteriormente expuesta, es una de las ramas de actividad menos rentable del grupo, ya que su margen operativo bruto actual es bajo sobre la cifra de facturación total.
Las otras dos ramas de actividad que desarrolla ASSOCIATED BRITISH FOOD son las dedicadas a la producción de ingredientes, tales como levadura para el sector panadero, la fabricación de ingredientes para panadería, enzimas, lípidos, extractos de levadura o diferentes especialidades de cereales, y la especializada en productos agrícolas, como son la elaboración de alimentos para animales incluidos productos nutritivos y de alto rendimiento así como piensos y fertilizantes. En la división de ingredientes, el grupo opera fundamentalmente con las compañías AB MAURI y ABF INGREDIENTS, mientras que en la división agrícola destaca la firma AB AGRI.
En los cuadros que completan este artículo se pueden ver datos y cifras de las diferentes divisiones para mayor conocimiento del lector.
En conjunto y de forma agregada nos encontramos con un grupo Industrial potente y diversificado, que presentó unas ventas globales en el ejercicio 2021 de 13.900 millones de libras esterlinas, generando un margen bruto operativo de 908 millones y unos resultados netos después de impuestos de 478 millones de libras; eso sí, después de mostrar de forma patente, tal y como queda patente según los datos mostrados, una caída continua en sus resultados en los últimos años hasta situarse por debajo del 50% de los que obtenía en el año 2017.
Esta evolución negativa, a pesar de las incógnitas actuales existentes a nivel macroeconómico, es posible que empiecen a mejorar en el ejercicio económico 2022, ya que de los datos disponibles presentados por la empresa referentes a los 4 primeros meses del periodo actual (septiembre 2021- enero 2022) podemos observar un incremento en ventas totales del 19% así como una importante mejora en las principales ratios económicas de la compañía.
Es importante resalta como punto final al artículo la solidez que da al grupo la continuación de la familia fundadora en el accionariado de la compañía, cuya presencia se hace notable al ser el primer accionista de ASSOCIATED BRITISH FOOD a través de la firma WITTINGTON INVESTMENT, así como la contribución solidaria adicional que el grupo realiza a través de la FUNDACIÓN G. WESTON, que desde sus inicios en el año 1959 ha donado a infinidad de asociaciones británicas sin ánimo de lucro más de 1.100 millones de libras esterlinas para ser destinadas a la realización de actividades humanitarias, lo que viene a demostrarnos una vez más la plena compatibilidad que puede existir entre la actividad empresarial bien gestionada y la contribución a la mejora y bienestar de nuestra sociedad especialmente con aquellas capas de población que se encuentran en una posición menos favorecida.
DATOS RELACIONADOS
Valores en millones de libras esterlinas.
