El embrión inicial de lo que hoy en día es la multinacional española de asesoramiento y consultoría APPLUS SERVICES se crea en el año 1996 por iniciativa empresarial del Grupo AGBAR, empresa dedicada al suministro de aguas potables en diferentes municipios, principalmente catalanes, que en esos momentos se encontraba dentro de la órbita de control del GRUPO LA CAIXA, y surgió como una idea clara destinada a diversificar su actividad principal proponiéndose con ello el objetivo último de poder lograr posicionarse de forma importante en un incipiente mercado del sector automovilístico como era entonces el dedicado a la inspección técnica de vehículos.

Previamente a esta iniciativa, nos tenemos que remontar al ya lejano año 1.971, cuando nace a iniciativa de la UNIVERSIDAD POLITÉCNICA DE CATALUNYA, el denominado INSTITUTO DE AUTOMOTRIZ APLICADA (en adelante IDIADA), el cual pasado el tiempo y ya en una fase posterior pasó a ser gestionado por la propia GENERALITAT DE CATALUNYA, con la idea por parte de ésta Institución de dedicar su actividad principal a proporcionar al sector automovilístico servicios complementarios de diseño, homologación, ingeniería y pruebas de ensaño para viabilizar los productos finales de sus clientes, principalmente fabricantes de vehículos.

Esta compañía, que era en esos momentos deficitaria en sus cuentas, y que contaba con su propio saber hacer, experiencia y unas magníficas instalaciones de pruebas en unos terrenos de su propiedad que tenían una superficie bruta total de más de 370 hectáreas y que se encontraban sitas en el Complejo L´Albornar, en la localidad de La Oliva (Tarragona), fue privatizada en el año 1999, adjudicándose finalmente su posterior gestión, previo concurso público, en un 80% de su titularidad en el accionariado a la ya por entonces operativa APPLUS+ y quedando el restante 20% de su capital en poder de la propia GENERALITAT DE CATALUNYA, estado que a la fecha continúa en la misma situación.

Ambas actividades, como hemos mencionado siempre tuteladas en la distancia por la participación mayoritaria dentro de su capital de una entidad financiera como LA CAIXA, que en aquella época tenía una clara vocación industrial, fueron pasos vitales para los inicios empresariales de lo que hoy es un gran grupo independiente y diversificado que opera fundamentalmente en un abanico de servicios relacionados con las actividades de inspección, ensayo y certificación de productos y que presta su labor a una gran diversidad de diferentes tipos de industrias, eso sí ya sin la participación de la entidad financiera.

En el camino y hasta la fecha ha habido variados cambios y tomas de participación en el capital de APPLUS+ por parte de diferentes accionistas que entraron siempre con el fin de integrarse en el control de la Compañía. Entre ellos cabe destacar por su importancia la participación en el capital realizada en el año 2004 por parte de UNION FENOSA, mediante la incorporación al negocio de su filial  SOLUZIONA CALIDAD Y MEDIO AMBIENTE, así como de la propia CAJA MADRID, quien realizó su aportación en liquidez.

De esta forma el capital de APPLUS+ quedaba repartido entre AGBAR, participada entonces por LA CAIXA y el grupo francés SUEZ, y que ostenta la mayoría con el 53,1%, UNIÓN FENOSA (25% de participación) y CAJA MADRID (21,9%).

Estos mismos socios son los que en el año 2007, y tras un largo proceso de búsqueda de posibles adquirientes en el mercado no exento de polémicas, deciden enajenar su participación en la Compañía a un tercero mediante su venta al fondo de inversiones CARLYLE y otros inversores minoritarios, oficializando con ello su salida definitiva del capital. El fondo, cuya visión estratégica es invertir en sociedades con capacidad de generación de valor, se centra desde ese momento en el crecimiento de ventas y márgenes, en la adquisición de competidores y en la  diversificación de negocios, todo ello con la clara intención de preparar la empresa APPLUS SERVICES para una salida a bolsa, acontecimiento que tendrá lugar ya en el año 2014.

Pero como es lógico pensar, el negocio no siempre es bueno para todas las partes intervinientes, y posiblemente el seguro exceso de valoración en el precio de venta de las acciones realizado en el momento de la colocación en bolsa  así como otras circunstancias propias del negocio de la Compañía que analizaremos en este trabajo, trajo consigo que los títulos vendidos por CARLYLE a 14,5 euros la acción, hoy apenas coticen a 6,90 euros, después de haber alcanzado un precio mínimo en marzo de 2022 de 4,33 euros. Con ello se demuestra que los ahorradores con visión a largo plazo que confiaron en la Compañía en su salida a Bolsa y todavía conservan los títulos adquiridos en su momento han realizado una pésima inversión participando en un negocio, que en la actualidad, se rumorea públicamente que pueda ser objeto de una OPA por parte de algún Grupo con especial interés en controlar la firma.

APPLUS SERVICES: DATOS PRINCIPALES Y AREAS DE NEGOCIO ACTUALES

En la actualidad APPLUS SERVICES opera, a través de sus diferentes divisiones y sociedades participadas, en 60 países, centrados fundamentalmente en España (donde se genera el 24% de los ingresos totales), otras naciones Europeas, Estados Unidos, Canadá, diversas zonas de Asia Pacifico, Oriente Medio, África y Latinoamérica. En su conjunto la Compañía empleaba a cierre del año 2021 a más de 25.278, ejercicio en el cual prestó asistencia técnica en más de 20 millones de revisiones de vehículos. Sus principales clientes finales son Ministerios, Agencias gubernamentales e Instituciones públicas de aquellos países donde la firma se encuentra implantada o también grandes corporaciones como son los casos de ACS, IBERDROLA, GRENERGY, CANADIAN SOLAR, TOSHIBA, BOSH, ROLLS-ROYCE, ORANGE, VALEO, AIRBUS, SHELL, ENEL, NATURGY, HP, BOING, NISSAN, SAMSUNG o GENERAL ELECTRIC entre otras muchas más.

El Grupo, con sus cuatro áreas de actuación, presentó al cierre del año 2021 unas ventas consolidadas de 1.777 millones de euros, cantidad similar a las obtenidas en el ejercicio 2019, y superiores en un 14% a las realizadas en el ejercicio 2020, éstas últimas claramente disminuidas en su importe como consecuencia de la caída de sus negocios principales debido al COVID-19. En los datos facilitados por la Compañía a cierre del tercer trimestre del 2022 se observa un notable incremento del 16,2% en la cifra de negocio en relación a los datos presentados por la empresa en el mismo periodo del año 2.021.

Con estas cifras de negocio anuales APPLUS SERVICES obtiene últimamente unos beneficios netos después del pago del impuesto de sociedades que oscilan entre el 3,1% de la facturación lograda en el año 2019, su mejor ejercicio económico cerrado hasta la fecha, al 1,81% conseguido en el año 2021. En el año 2020, consecuencia de las circunstancias originadas por la pandemia, el Grupo entró en pérdidas de forma excepcional que supusieron al cierre del mismo  unos resultados negativos de 158 millones de euros, es decir, más de la suma conjunta de los beneficios logrados por la firma en los cuatro años precedentes.

Al cierre del tercer trimestre de 2022, la evolución de los resultados operativos de APPLUS SERVICES  han sido similares al crecimiento positivo obtenido en la cifra de negocios, aumentando éstos en un 16,5%, lo que todo ello hace presagiar una aceptable conclusión del ejercicio completo a su terminación.

Los fondos propios de la Compañía, después de la ampliación de capital que por importe de 137 millones de euros fue realizada en el año 2017, el incremento de las reservas voluntarias por los resultados obtenidos y deducidos de ellos los dividendos repartidos por la empresa entre sus accionistas y la asunción de las pérdidas del año 2020 anteriormente comentadas, se elevan a la cantidad de 589 millones a junio del 2.022, cifra bastante inferior al de la capitalización bursátil actual de la Empresa, la cual se sitúa alrededor de los 950 millones de euros. Este dato es importante porque nos muestra un amplio recorrido a posibles caídas futuras en el valor de APPLUS SERVICES en Bolsa caso de no lograr cumplir los objetivos marcados en su plan estratégico.

La cifra de endeudamiento de la Compañía se encuentra repartida fundamentalmente entre préstamos bancarios y emisiones de bonos a largo plazo, que si bien muestran una clara tendencia a irse reduciendo en el tiempo, aún se mantienen elevados, lo que puede obligar a la firma a tener que realizar una clara política tendente a desinvertir mediante la enajenación de aquellos activos no estratégicos en cartera, los cuales en la actualidad proporcionan menor rentabilidad al negocio global.

Llama también la atención la financiación concedida a clientes, que si bien al tratarse de Instituciones Públicas y grandes compañías multinacionales en su mayoría, y por lo tanto en principio no se ponen en entredicho su capacidad de cobro, sus cifras representan al cierre del primer semestre del año 2.022 casi el 50% de las ventas totales logradas en dicho periodo. Esto obliga a tensionar la liquidez y diferir pago a proveedores, con lo que ello puede conllevar en perjuicio de su negocio principal así como de los intereses legítimos de la empresa.

Las líneas de negocio que realiza APPLUS SERVICES se engloban en la actualidad en cuatro áreas principales de actividad, las cuales por volumen de facturación son las siguientes: Energía e Industria, Automóvil, IDIADA y laboratorios. Veamos a continuación cada una de ellas.

La más importante, tanto por volumen de facturación como por aportación de resultados, es la división dedicada a Energía e Industria, que es la encargada de realizar trabajos de inspección, ensayo, supervisión, control, asesoramiento de calidad y consultoría para sectores tan importantes y específicos como son el de energías renovables y convencionales, infraestructuras e industria petrolera y gasista. También trabaja para otros sectores como la construcción, telecomunicaciones, industria aeroespacial y minería entre otros.

Esta división se encuentra operando en la actualidad en 60 países y emplea a más de 15 mil profesionales, representando a la fecha aproximadamente el 54% del negocio de APPLUS SERVICES. Aunque el área concreta tiene un volumen importante de negocio, en su especialidad, la empresa tiene que competir en el mercado con multinacionales cotizadas de mucho mayor tamaño como las francesas BUREAU VERITAS y EUROFINS SCIENTIFIC, la suiza SGS o la británica INTERTEK.

La segunda división de negocio de APPLUS SERVICES por volumen de negocio es la denominada Automoción, que engloba las actividades  generadas entorno a la inspección técnica de automóviles, tanto a empresas dedicadas a revisión de coches particulares, como de flotas o vehículos públicos y camiones, así como los trabajos realizados en inspecciones dentro de los procesos de producción, ensayos en control de emisiones, inspecciones previas a matriculaciones, verificación de taxímetros o los relacionados con servicios de seguridad vial, todo ello relacionado directamente con el ámbito de la industria automotriz.

La Compañía cuenta con la propiedad de más de 30 programas específicos capaces de prestar servicio a más de 20 millones de usuarios finales en todo el mundo. Su actividad se centran en 11 países, si bien recientemente ha vendido su negocio en Finlandia y parte del de Estados Unidos y ha perdido, por falta de renovación en el convenio que lo regía, su presencia en Costa Rica. La permanencia en cada sitio se adecua a diferentes formas de operar, que pueden ir desde un modelo centralizado, a una red con diversos proveedores a los que se les presta servicio o bien funcionar bajo una fórmula de franquicia con terceros. Esta división, en sus diferentes modalidades, aporta a las cuentas anuales de APPLUS SERVICES el 23,5% de las ventas.

IDIADA, compañía sobre la cual comentamos al inicio de éste trabajo, es la tercera división, eso sí, ya con un tamaño menor, de las que componen las principales actividades del Grupo. En ella se agrupa todo el negocio generado en torno al uso de las pistas de prueba que la Compañía tiene en Cataluña y China, con especial incidencia en los trabajos realizados de ensayo, desarrollo de chasis, diseño y fabricación de prototipos, electrónica, línea motriz, confort y fiabilidad de los productos realizados por sus clientes, todos ellos productores de vehículos.

El cuarto por tamaño de los negocios de APPLUS SERVICES son los generados a través de su división de Laboratorios, la cual se encarga de realizar los trabajos de ensayos mecánicos estructurales, pruebas de laboratorio o certificación de sistemas para sectores específicos como el aeroespacial, el de aerogeneradores, la automoción, el ferroviario o la construcción y obra civil. Esta área también cuenta con divisiones para atender clientes dedicados a la industria de la  tecnología de la información o el sector farmacéutico y médico.

RIESGOS Y MEDIDAS FUTURAS A TOMAR

La fragmentación de mercado existente en los diferentes sectores donde opera APPLUS SERVICES puede fomentar la integración al Grupo de Compañías competidoras con el objetivo final  de ganar tamaño y conseguir reducir costos operativos. Esta política, de compra de pequeños operadores, es la que tradicionalmente ha seguido la firma con el objetivo de implantarse o ganar cuota en diferentes países donde opera o desea entrar. En tal sentido en el año 2022 adquirió en España IDV MADRID para su división de automoción, que se viene a unir a las compras realizadas en el ejercicio 2021 de la alemana IMA (30 millones de euros en inversión y 25 millones de ventas agregadas), la compañía Saudí SAFCO por un precio de 25 millones de euros o la española ENERTIS, después de una inversión inicial de 21,2 millones de euros, previsiones de ingresos de 18,9 millones y la pretensión por parte de APPLUS SERVICES con dicha incorporación de lograr un mejor posicionamiento y una mayor especialización en el área de consultoría y prestación de servicios a la industria solar fotovoltaica, sector en el que estaba especializada la compañía adquirida.

A septiembre de 2.022 el Grupo había destinado 62 millones de euros a adquisiciones de competidores, cifra que se concretó en 5 operaciones.

Esta política de crecimiento mediante adquisiciones realizadas a terceros, convive también con la idea por parte de la dirección de APPLUS SERVICES de rotar y desprenderse de otros negocios donde la firma no se siente cómoda, bien por su escasa implantación de mercado o bien por su escasa rentabilidad o nula perspectiva de crecimiento futuro. En este sentido se enmarca la venta recientemente anunciada de APPLUS TECHNOLOGIES, que se encontraba presente en 6 Estados diferentes en el mercado estadounidense, aportaba 37 millones de euros de facturación al Grupo y daba empleo a 260 trabajadores, a su competidor de mayor tamaño y presencia en ese mercado, la Compañía OPUS INSPECTION. Esta operación se viene a unir a la realizada con anterioridad y que implicaba la salida del mercado finlandés mediante la venta de su filial KATSASTAJET OY, que en su conjunto supuso la pérdida de 84 centros operativos en ese país.

Estas políticas de adquisiciones y ventas continuas de activos muchas veces implican fallos clamorosos en la toma de decisiones previas y lanzan al mercado síntomas de una dirección sin objetivos claros a largo plazo y con visión solo en el corto y medio.

APPLUS SERVICES al ser una empresa donde una gran parte de su negocio se encuentra regulado por diferentes legislaciones, está expuesta al rigor de decisiones políticas y administrativas, por lo que hay que valorar adecuadamente la dependencia de las mismas para la continuidad de su actividad sin que se produzcan sobresaltos inesperados en sus previsiones iniciales.

Por el contrario y como trasfondo positivo del tema, el sector donde opera APPLUS SERVICES está cada vez más demandado por las empresas y gobiernos, debido a lo que ello supone de garantía y control en todos los procesos productivos y productos finales lanzados al mercado por los fabricantes así como en el oportuno control de calidad y detección previa de posibles problemas futuros para sus clientes.

De todo ello se deduce que APPLUS SERVICES, bien gestionada en la actualidad pero donde caben posibles mejoras en la misma, necesita un plan estratégico adecuado que se base en el crecimiento orgánico e interno y donde posiblemente sea necesario una segregación más clara de sus actividades, incluyendo si fuese necesario y se diera el caso, la posible entrada de socios estratégicos minoritarios en alguna de ellas, que le puedan permitir ganar tamaño y poner en valor sus activos. Caso contrario se puede enfrentar a la crudeza de la entrada en su capital de otros competidores de mayor tamaño o de fondos que persigan la toma de la gestión total para realizar con ello en el medio plazo una división traumática de la actividad de la firma.

Por último, como siempre intentamos realizar,  adjuntamos datos significativos sobre la evolución de la firma en los últimos años para un mejor conocimiento de la misma por parte del lector.

DATOS RELACIONADOS